羊群中走出一名男子，身上挂满铃铛，看那人左侧距母羊半寸，右侧邻小羊毫毛不到，但一路行去，羊儿却分毫未惊，只任凭那人缓足移步。
炎夏燥热，树荫下却甚凉爽。此处距达摩院已在百尺，自须万般小心。那人停下脚来，彷如一棵无声古树。他四下打量几眼，确信四周无人，便朝达摩院行去。
这人身法不见得快，却非常柔静，也只有这般身手，江充才会惊为天人。
大汉将军，御前四品云都尉，这便是赵任宗从江充手中得来的富贵。
昔日不管是刘敬还是柳昂天，对赵家这个六弟都曾耳闻，也都曾差人过来，询问赵任宗是否有意任官，只是赵醒狮一家不愿扯入朝廷三派恶斗，自不愿六弟到京城办事。但天不从人愿，年前刘敬垮台，怒苍再起，江充独大的时刻已然到来，赵醒狮不敢忤逆权臣，也只有荐保六弟为官了。
达摩院，实乃武林传说的圣地，若非赵任宗这般身手，谁敢贸然去闯？
赵任宗望着眼前的达摩院，心里反复思量江充交代的几句话。据这位权臣言道，达摩院里关了一个要紧人物，便是曾让天下群豪闻风丧胆的魔头，人称“潜龙”的大军师朱阳。今番天绝出手，怒苍群豪之所以心甘情愿来到少林，便是为了此人而来。
只是江充心中猜疑，这天绝僧闭关多年，少与朝中大臣往来，今番忽尔多事，莫非其中另有隐情？也是为了解开疑窦，便要自己出马打探，把个中内情查明了。一来察看“朱阳”是否真在达摩院，二来弄清楚天绝的用意，以免情势有变，反而给人将上一军。
既要打探声息，便要深入龙潭虎穴，只是少林寺不比别的地方，甭说四大金刚武功高强、天绝师徒智勇兼备，便是“潜龙”自己，怕也是罕见了得的可怖人物。看这达摩院阴森至此，谁敢贸然去闯？
赵任宗微微一笑，狼吃肉，狗吃屎，鸡鸣狗盗之徒虽然模样难看，却也有生存之道。他赵任宗虽只二十一二，但面对那帮吃肉虎狼之时，他可一点也不怕。
赵任宗提起真气，脚踏干枝枯叶，肩膀四肢不用力，提气轻身，从枯叶上直滑过去，这一路滑来轻飘飘地，竟未发出半点声息。解滔当年与杨肃观激战一场，曾以“足立针”的绝技傲视群伦，此时若要见了赵任宗这手寂静无声的轻功，怕也要自叹不如。
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无声无息地浮上墙头，静悄悄的黑影飘入院中。赵任宗打量着四周，达摩院古旧窄小，梁宇樯檐颇有残破。这等老旧房舍最难侵入，非只因建物腐朽，实因四下老鼠众多，这些鼠辈机敏过人，只要稍稍不慎，便会受惊四窜，届时吱吱声响发出，定会给人知觉。也是为此，赵任宗便带来细小铃铛，这种铃铛以声音低微著称，纵使猛烈摇晃，身边之人也闻之不清，赵任宗便以此留神自己的脚步，以免生出意外。
穿院进门，缓步入堂，赵任宗隐身门板之后，屏住了呼吸。天绝僧号称寺中第一高手，耳音必定灵敏异常，自己的呼吸若要稍稍沉重，便会给人察觉，此刻已入虎口，定须万般谨慎小心。
赵任宗静下心来，听见了院中风动林稍、蝉鸣鸟叫之声，他再侧耳倾听，察觉了墙下鼠洞中的老鼠鸣叫，那啾啾鸣响虽甚低微，在他听来却似震耳欲聋。
再静下心来，方圆百尺内没有那股冷冷的寒意。天绝僧不在堂内。
耳朵不如心灵管用，赵任宗自幼在长辈打骂下过活，早练就一套察言观色的妙法。旁人还没发怒斥骂，他身上的寒毛便会自行竖起，寻常人的心境尚能知觉，那帮武林高手的杀气浓如鲍鱼之肆，百尺外便能让他寒毛竖立，更是易于趋避许多。
大剌剌地走入堂中，赵任宗四下探看，只见达摩院内梁高庭深，墙上挂满朝廷黄榜，太祖、太后、皇上，历代的封赏馈赠不计其数，此处果然是朝廷倚仗的圣地。
依着江大人五千两白银买回的消息，堂上似乎有只木鱼机关，只要拉动了，便能开启密道。赵任宗左右探看半晌，便已发觉了佛桌上的木鱼，他再次聆听四周，确信院内无人窥伺，登即拉起木鱼，发动了机关，让堂内的暗门升起。
墙壁下果然现出了一条密道，望之幽暗深邃。赵任宗嘴角泛起了微笑，少林寺的密道名闻遐迩，哪知即将被外人闯入，看来满山和尚都要灰头土脸了。
※※※
赵任宗缓缓跨步，行入甬道之中，他没有蹦跳纵跃，只老老实实的拾级而下。行不数步，果见黑暗中几只老鼠伏伺梯旁，彷如守卫一般。方才自己若要卖弄轻功，纵跃不休，此刻定会惊动鼠群。
好热……
这甬道青石所就，既陡且长，里头更是气闷。赵任宗行过百丈，忽然一阵凉风吹来，气息忽尔通畅许多。他往前再走几步，眼前赫然开朗。只见前方一处天然石穴，空旷宽敞，仰头看去，上头日光隐隐，这穴顶竟有数十丈之高，看日光从缝隙晒入，这石穴必然直通山顶。
赵任宗不知这石穴作何之用，当即伸手抚摸四周石壁，入手处颇见湿滑，却没摸到青苔。他心下一凛，知道这地方经过一番清理，想来是为了对付怒苍群匪，只不知个中奥妙何在了。
赵任宗自知猜想不透，摇了摇头，便顺着甬道往下走去。少了日光映照，眼前倍加昏暗，越走越难辨认道路，他从腰囊取出璘粉，朝半空挥撒过去，磷光照耀之下，前方现出了两条去路。
赵任宗有些纳闷了，若照江充大人的交代，这地方本是座地牢，专来看守怒苍山的潜龙军师，照理来说，信道越少，越易于看守，怎需挖出两条信道来？
嘿嘿，有点意思了，赵任宗眼中闪烁精光。他抚摸岩壁，虽然看不清晰，但入手摸来，一处满布青苔泥灰，一处却甚平滑，想来也是新近挖掘而成，时辰有限，不能一条一条地探查，只能任选其一察看了。他望着眼前两条信道，心中暗暗盘算。
自己排行老六，那是偶数，偶为右，奇为左，那便往右边走吧。
既然下了赌注，倒也不必再多想什么，自管放步潜行。江湖中人出外行走，生死间多少看点运气，他自信老天爷定会眷顾自己，心中倒甚宁定，丝毫不感惊惶。
走过百尺，甬道间越来越昏暗，地势也笔直往下，忽然间，眼前闪动着火光，赵任宗心下一凛，知道前头有人，登时放缓了脚步，不敢稍动。
哒、哒、哒，背后脚步声响起，赵任宗听了一阵，已知来人身体轻盈，这步伐如此密集细碎，自不是传闻中高瘦过人的天绝僧。赵任宗秉住呼吸，后背贴墙，把身子隐在黑暗之中，来人不管是谁，达摩院中都没有好惹的人物，自己若要给人察觉踪迹，必是死无葬身之地。
脚步声越来越响，忽然鼻端闻到一股幽香，赵任宗心下一凛：“怎么搞得？这和尚擦得这般香？”他心下正自起疑，忽见一名女子从面前穿过，手上还拿着一只竹篮，看这女子面容艳丽，年约四十好几，却是一名标致动人的中年美女。
赵任宗大吃一惊，不知少林寺严禁女子入寺，这里怎会藏有女子？而且藏的还是个大美人？实在不能不叫他满心诧异。
赵任宗正自疑惑，那美女却没察觉自己，只往甬道下头去了。赵任宗放缓脚步，便从背后一路追踪行走。
走不数丈，那女子伸手推开一道石门，轻声道：“皇上，咱们吃饭了。”
皇上？赵任宗听那门里非但有人，甚且还让那女子唤做皇上，忍不住大为诧异，吃惊之下，身上铃铛便响了起来。
赵任宗面色铁青，全身冷汗涔流，当下急忙定下心神，就怕给人知觉了。
天幸那铃铛只响了一两记，声音也甚低微，自不曾惊动门里的人。只听石门后传来一个男子的声音，叹道：“唉……还要在这儿待多久？实在想出去晒晒日头。”
那人说话声音有气无力，浑似个重病之人，赵任宗心下暗暗奇怪，想到那女子方才的那声叫唤，忖道：“这人到底是谁？怎会给人唤做皇上？难道也跟咱太爷一个疯样么？”
他赵家是皇族后裔，小时太爷疯疯癫癫，喜欢自充皇帝，还自号“宋德宗”，便要他们这帮小辈唤他皇上，后来五岁时家里受了朝廷爵位，这才停口没叫。照此看来，门里男子八成也是个失心胡涂的。
正想间，那女子道：“皇上喝点汤吧，您这些日子胃口不好，可别搞坏了身子。”猛听当啷一声响，好似打破了什么碗盘，那男子大声道：“不吃！不吃！好容易从神机洞出来，却又跑到了达摩院，一样的不见天日！天绝大师人呢？叫他过来！”
那女子慌道：“皇上息怒。怒苍山的人马不日便要上山，大师这会儿在安排双方会面，想来事情只要一妥当，您便能离开了。”那女子跨门入内，声音越来越低，依稀听那男子道：“躲躲藏藏几十年，朕实在心灰意冷。武德侯死了，刘总管也成不了气候，这回天绝大师若再失手，朕实在撑不下去……”那女子低声道：“皇上放心，这回天绝大师找了您的堂弟做帮手，那是万事不愁了。听大师说，他这几年改名换姓，在朝廷埋伏已久，谁都不知他的真正身分，说来比刘敬的城府更加厉害，定能对付江充……”
那男子哦了一声，低低问了几句话，接下来那女子将石门关上，便已一字不闻了。
赵任宗反来覆去地想着那几句对话，“躲躲藏藏几十年，﹃朕﹄实在心灰意冷……”
想到那个“朕”字，赵任宗登感全身大震，心下着实骇然。小时候太爷喜欢关起门来做皇帝，却也不敢言必称“朕”，否则日常出门见客，万一说溜了嘴，那还不落个杀头下稍？只是门里那人并无分毫做作，随口说话间屡次称“朕”，显得十分自然，这口头禅若没用上几十年，要他如何能够？
赵任宗惊疑不定，这里既是达摩院，当只有少林和尚住居，按江大人的说法，最多再关一个潜龙军师，什么时候冒出了一个美貌女子，尔后又有人自称是朕？赵任宗有意查个水落石出，便行到石门之旁，贴耳倾听，只是他内力有限，却不能听闻门里细微声响，想要推开石门，却又怕惊动天绝大师，思来想去，还是只有火速离开少林一途，想来只要能面谒江大人，把此间情事全盘托出，料来以当代权臣的心机，定能猜知其中奥秘。
赵任宗心念甫定，立时便往后头转身，赫然间，鼻中一痒，甬道中飘入了一股香味，他嗅了嗅，却是一股淡淡檀香，乃是出家人身上独有的味道。赵任宗慌了起来，知道天绝僧已在左近，方才那记铃铛声虽低，却瞒不过绝世高手的耳去，想来是把他引来了。
他心中忐忑不定，知道立时便得离去。他不敢沿原路退回，眼看甬道笔直望下，地底应当另有出路，赵任宗加紧脚步，便往下一路奔去，他身法虽疾，身上铃铛却分毫未响，足见身法之轻盈，几与虫蝇相似。
又奔片刻，眼前已有点点光亮，看那光芒明亮刺眼，正是炎炎盛暑的炙人烈阳，赵任宗大喜，知道出口仅在丈许之外。
赵任宗脚步加快，正要奔出，忽觉背后一阵寒意发作，这杀气好生逼人，直从甬道迫来，忍不住让他起了一身鸡皮疙瘩。心惊之余，自知背后高手已在十丈不远，他憋足了气，把身子向前狠狠纵出，霎时双手触上冰冷石墙，举掌力推，嘎然声响中，石门已然打开。
赵任宗松了口气，自知救回了性命。只要离开达摩院，仗着自己的无声轻功，山林泉水皆可藏身，在那大千世界里，谁还抓得到一只小跳蚤？他嘘了口长气，斜身闪身，跨出了石门。
烈日逼人，耀眼阳光照上脸庞，赵任宗眼前一花，什么也看不见了，他把双目闭紧，身子背转，急急掩上了石门。当下略略放松心情，缓缓转过身去，便要离开。
却在此时，身子碰上温温热热的东西。
老天爷！背后站了一个人！
“你……是……谁？”
赵任宗的声音带着惊恐绝望，以他的心思机敏，居然没查出背后有人埋伏？他想把对方的脸面看清楚，偏偏日光刺目，自己方从黑暗出来，目不能视，当下茫然张眼，两手乱挥乱抓，好似盲了一般。
耳边传来一声苍老低笑，跟着一只手摸上了喉咙，笑道：“你又是谁？”
自弱冠之年练成轻功，赵任宗向来迂回御敌，从不曾真刀真枪的与人正面硬干，更不曾被人拿住要害，那人手指一摸上喉头，赵任宗惊怕之间，双足一点，立时朝背后纵去，要离开那人的掌握再说。
碰地一声轻响，背心不及碰上石门，便感一股剧痛传来，那疼痛直传后心，逼得他几欲惨叫。这门是他亲手掩上的，可直到此刻，赵任宗方知门后安了一柄利刃，直戳后心要害。
玩完了。方才目中刺痛，没曾留意门上有无机关，谁知背后竟多了柄杀人利器。
鲜血从背后滴落，利刃随时透心穿过，在这生死绝命的时刻，一生勤修苦练的轻功终于派上用场。赵任宗的身子赫然凝住，他双足灌力，仗着身子灵巧过人，硬生生凝住了后仰之势。看他脚尖翘起，身子后仰，双臂撑开，全以脚跟力量支撑身子，只要重心往后一倒，利刃穿透身体，必然当场惨死无疑。
前额冰凉，一根手指推来，抵住了自己的额头，只听那人笑了笑，问道：“想活命么？”
这根指头只要稍稍用力，自己重心不稳，便会往后倒下，当场便活活戳死，赵任宗泪水洒落，慌忙间只在点头不止。
那声音淡淡地道：“谁派你来的？”
赵任宗世家出身，无须替江充出死力，哽咽便道：“是江大人。”那声音哦了一声，道：“他派你来作什么？”赵任宗又怕又惊，忍泪道：“他……他派我来找“潜龙”……”
那声音哈哈笑道：“原来如此啊，您可辛苦了，快回去交差吧。”
那手指微微用力，向前压落，虽仅蝇虫微力，但赵任宗身形本就不稳，全仗着轻功心法维持不倒，手指赫然推出，力道虽轻，却已让赵任宗往后摔下，他尖叫起来，扑地一响，后背撞上石门，霎时身子一寒，利刃已然透体没入。
※※※
“救命啊！”
赵任宗大哭大叫，他没有死，他只是奋力向前一扑，连滚带爬地逃走。
赵任宗发狂大叫，疼痛惧怕间，自然不敢回头去望。只见背后石门血迹斑斑，哪有什么匕首利刃，却只突了根一寸不到的卯钉。看那卯钉两面成尖，一面钉入石门，一面朝外突出，尖锐处不足一寸，纵使全数没入体内，也要不了性命。只是赵任宗给人一吓，从死到生走了一遭，骇然之余，心念早已溃堤，一时只知全力奔逃，更不敢再回头多看一眼。
远处溪水淙淙，伴随着赵任宗的惨叫，听来倍觉怪异。看这位都尉受惊过度，可别失心疯了。
※※※
嘎地一声轻响，石门再次开启，这回门里行出一名老僧，这人面容枯槁，神色凛然，正是天绝到来。他陡由黑暗现身，日光如此刺目，双眼自也刺痛难当。不过天绝毕竟是饱经历练的武学宗师，当此险地，索性闭紧双眼，一股气劲向前扑出，方圆五尺内无人可近。此刻便有大批人马手持弓箭暗算，自也奈他不得。
天绝目不能视，却知身边有人隐伏，他闭紧双眼，冷冷地道：“你来迟了。依着约定，你两日前便该抵达。”尽管面对四大宗师，那人语气依旧无畏无惧，只听他微微一笑，道：“大师可别强人所难。朝廷有点事，公务繁忙，一时走不开。”
天绝哼了一声，道：“当年让你下山，老僧可不曾出言推托。”那人听他提起往事，笑声登时转为阴沉，回话道：“当年是当年，现下是现下，何必混为一谈？大师，明人不说暗话，宁不凡把人交给了你，等于是交给了我，你不必拿我当外人看。”
陡听此言，天绝僧双目睁开，眼中神光暴射而出，赫然间，便已见了地下流着一行血迹，他怒气勃发，森然便道：“你又杀人了！当年放你下山，你发过什么誓来着？”
那人耸了耸肩，笑道：“是他自己撞上去的，怪我不得。”
天绝僧面色阴森，当下推门肃客，示意来人进入洞中。
那人见天绝脚步迟迟不动，登时微笑道：“大师啊，便你这般高的武功，也怕走在我前头么？”天绝并不受激，合十便道：“潜龙凤羽，单凭智谋便能杀……”那个“人”字一出，左手已扣住那人手腕，手法快若闪电。他语气转为平淡，说道：“阁下便算手无缚鸡之力，老衲也无半分轻视之意。”说话间掌中加劲，似要狠狠惩戒那人一番。
那人却无惊慌之意，只听他淡淡笑道：“大师，我手腕上抹了毒药哦。”
天绝身子一震，脸上闪过黑气，正要发动神功驱毒，那人又笑道：“骗你的。”
天绝大怒欲狂，脸色更如山神凝重，森然便道：“潜龙……潜龙……为何你父子都是聪明绝顶之人……”他顿了顿，将那人脉门放开，眼中杀气却更浓洌：“性子却相差如此之远？”
那人轻松如故，只听他森然一笑，反问道：“你说呢？”袍袖一拂，径自跨门入洞，极见潇洒之能事。
天绝深深吸了口气，他不再打话，便也行入门中，跟着反手轻推，掩上了石门。