白狼水由西向东，过柳城，至燕郡折而向南，从这里开始，其下游又被当地称为大凌河。白狼水之南、大凌河之西，是为营州之南，这里大部分地区都是低缓起伏的丘陵矮山，其中横贯五股河与小凌河。在河水的灌溉滋养下，两河河谷地区极易耕作，是一片片肥沃的土地。
在这个时代，这片土地的所有人丁都几乎聚集在这里，因为没有官府的管理，他们自发形成一个个村落堡寨，在这片河谷地区生存繁衍。这里的居民以汉人为主，是当年大唐安东都护府辖下治民的后裔，其后数十年间，不断有奚人、契丹人、室韦人、靺鞨人因为各种原因来投，他们在融入汉人生活的同时，在接受农耕文明熏陶之余，也带来了游牧和狩猎等各族习俗，这也使得当地百姓民风彪悍，骁勇善战。
虽然营州南部大部分人丁都在这里，但仍然显得地广人稀，尤其是河谷地区因为人烟稀少，并没有很好的开垦出来，大片大片的沃土空置在那里，没有人去耕作。李诚中和冯道所关注的，就是这片河谷地区的土地和人丁。
程奢是白狼山下程家村的农户子弟，如果按照后世的标准来区分，他的家庭成分应该算作富农。因为家境宽裕，程奢小时候跟着附近几个村中唯一的老先生念过几年私塾，算是发过蒙，识得不少字。后来契丹品部向南进犯，程奢便随同村逃入了白狼山中。在冯道的提携下，念过书的程奢担当起了管理仓廪的重任，他在工作中表现优异，被冯道所器重，随即跟随在冯道身边，一边做事一边继续苦读。
在具有实验性质的第一次营州公务员考试中，程奢又因为发挥较好而被提升为长史府人事科副科长，在没有科长的情况下实际兼领人事公务，紧接着，程奢被委以主持营州南部丁口普查的重任。
营州南部丁口普查被分为两个阶段，这两个阶段是以地形地势来划分的。第一阶段主要清查小凌河流域的丁口和村寨数目，并初步估算其田亩数；第二阶段清查小凌河以南、距离柳城更远的五股河流域人口、村寨及田亩数。
为了做好这次丁口普查，程奢将目前人事科所有五名公务员全部派出，并抽调柳城各处商货客栈的十名账房先生，按照一名公务员带两名账房先生的搭配，组成了五个小组。程奢将小凌河流域分为五段，每组负责一段，同时进行清查。他自己则亲领第一组，负责清查六家屯至羊山寨之间五十余里的河道地区。
程奢一行五人，除了自己和两名账房先生外，还有两名护军都的士兵随行护卫。从柳城南门而出，经过五十里的草场，远处已见青山在天际勾勒出的线条轮廓，这便是当地称为松岭的山脉。
再行一个多时辰，便至山脚下，程奢看到东一块西一块的田地。时值盛夏，田垄中麦苗喜人，间或有飞鸟啄食、豚鼠奔走其间，却不见人烟。
程奢手搭凉棚四处观望，始终没看到农户人家在哪里，便带队往山里继续进发。拐进山梁后，方看到山梁上有一处简易木屋，两个青壮子弟正在屋外往程奢等人处张望。程奢便沿山坡而上，同时向那两名青壮挥手招呼。
等走得近了，两名青壮看见程奢一行中有兵，转身跑回木屋，一人持木叉，一人握猎弓，再次出来冲程奢喊道：“止步！别过来！”
程奢停下脚步，笑道：“两位小郎，某等是从柳城来的行商，莫要紧张。”
那两名青壮中一人问：“即为行商，货物何在？”
程奢道：“货物都在城内，却不曾带来，此行只想打探打探，看看山里需要什么。对了，某这里随身带有盐，你们可以验验成色，若是需要的话，某下次便多带些来。”
两名青壮迟疑了一会儿，慢慢靠拢过来，却仍是持枪弯弓，透着戒备的神色。
程奢让自己这边的两名护军将背上的包袱摘下，取出一个皮袋子，往手掌心里倒出一撮盐沫，伸了过去。两名青壮见果然是白花花的食盐，戒心稍去，上前从程奢掌心里沾了一点送到嘴里，咂巴咂巴，点了点头。
其中一个撒丫子就向山梁后跑去，另一个道：“几位先到屋中稍歇，二郎去家中唤长者过来，片刻即到。”
程奢嫌屋中闷热，也不进去，就在屋外寻一处席地而坐。那青壮便去取了瓢水，程奢等人挨个接过木瓢饮了解渴。
过不多时，山梁后转出几个人来，当中为首之人已经满头花白，却步履如飞，看上去甚是矍铄。那老者来到程奢等人面前，略略打量一二，拱手道：“老汉郭长顺，不知几位上下如何称呼