天色微明，发报机的声音连续不断响了一夜了，战士进进出出。院中央的茶几上，铺着一张作战地图。
江大帅在参谋部左看看，右看看，也看不出什么，就问道：“怎么样了？”
薛岳看了江大帅一眼，在地图上一指，说：“只要叶廷独立团能夺取这个沅江渡口，就可以把张溶川的湘西护法军主力锁死在桃源了。”
……
叶廷独立团队伍现在的位置在雪峰山区的西北角上，炮声在队伍的东北方“轰轰隆隆”地吼着。
天蒙蒙亮，他们已经大概走了七、八里路，队伍下了山坡，踏上丘陵地的田野大路，不知是谁，望望上空的启明星，突然地疑问道：“我们这不是向西走了吗？”
他这么一问，提醒了许多人。
“对呀！枪炮声在东边响起，我们怎么向西走呀？”
“也许是叫我们去摸敌人屁股的！”
有些干部和战士提出了自己和别人都无法回答的问题，也有的在作着自以为满有把握的估计和判断，象是诸葛亮似的。
脚步越走越慢，仿佛腿上又缚上了沙袋，落下去很沉重，提起来很吃力。
又有人在开玩笑、说怪话了：“当官的一张嘴，小兵癞子两条腿！”
这里的路，奇怪得有时候叫人高兴，有时候却又叫人苦恼。
忽而一段黄里发红的油泥地，一脚踩下去，就拔不起来，这只脚快拔起来的时候，那一只脚又深陷下去，必须两只脚在泥窟里歪转好久，把泥窟歪转大了，才能拔出脚来。正因为要用力摇晃歪转，泥窟也就越深，有的人就几乎连膝盖子都陷没到泥窟里去，这样，腿脚就象上了油漆似的，沾满着黄里带红的油泥。忽而又是一段稀松的黄泥巴路，脚板简直不敢踩落上去，一踩上去，就陷得很深很深，一拔起来，腿脚就钉满了黄泥巴；弄得腿不象腿，脚不象脚，粗肿得象个冬天的柳树干。
有人在咒骂，也有人在说笑。
因为下过雨，手就不能不沾上水，同时也不免要沾上些泥土，脸上有了水，手便要去揩抹揩抹，因而，脸上就抹上了泥痕土迹。往往在休息的时候，大家心情舒散，便把脸上的泥痕土迹，用各种相似的形象比拟着互相嘻笑起来。你向他笑，笑他的腮上伏着一条黑毛毛虫，他又向我笑，笑我的嘴上长了黄胡髭，我又笑你的脑袋上化了妆，象戏台上的小丑。
“嘻嘻哈哈”的笑声，象沟里的水声似的迸发出来。
在一个小村子上，队伍休息下来搞午饭吃。
村口的水沟边坐着、站着一大排人在洗手摆脚。
叶廷坐在一家门口的小木椹子上，吃力地吸着浸sh了的香烟。
“团长！”田翰叫了一声。
“你们怎么样？”叶廷问道。
“情绪不好，怪话不少！”田翰用夸大的语调回答说。
叶廷向正在嘻笑吵闹的战士们看看，说道：“不错嘛，有说有笑的呀！”
“他们就这样，歇下来说说笑笑，上了路愁上眉梢。”田翰象念快板似的，苦着脸说。
“他们都有些什么意见？”
“为什么过桃源而不开上去打敌人？一股劲上西南，大家不明白！”
“政治工作不好做！行动意图、目的，战士不明白，我们也是糊里糊涂！”一个连长接着田翰的话说。
“你们糊涂，我跟你们一样糊涂！”叶廷苦笑着说。
叶廷说完向前走去，走了几步以后，忽又回过头来，向田翰他们招招手。两个人赶到叶廷的身边。
“我们开到桃源西南敌人屁股后面的沅江去，要么是切断敌人的退路，要么是牵制敌人的兵力。我们这个团可能跟旅部分开，单独行动。行动意图、部署，明天到了那边，得到上级明确的指示以后，要跟你们谈的！”叶廷避着战士们，低声地对田翰他们说。
“正面没有我们打的？”田翰咕噜着问道。
“管它正面、侧面？坚决执行命令！”叶廷在田翰的肩膀上拍拍，也有几分感慨似地说。
从来都很乐观的田翰，这时候叹了一声，愤懑地鼓着嘴巴说：“说上天，吃肉没有我们的分，我就不舒服！”
“部队巩固好！别带头说怪话！”叶廷交代两句，迈开步子走了。
田翰冷冰冰地回到小屋子门口，咽着炒米，嚼着又咸又苦的罗卜干子。
小屋的主人是个七十来岁的老大爷，端了一小盆剁辣椒给他们两个，感叹着说：“你们真辛苦啊！”
仿佛知道这位老大爷是大聋子，田翰大声喊着说：“心不苦，命苦啊！”
不知老大爷真的是耳聋，还是听不懂田翰的长沙话，扬扬毛尖直竖的白眉走了开去。
田翰啃着干粮，突然嗅到一股强烈的气味，转头一瞧，老大爷抓着一把小小的鸡形的黑瓦壶，从小房间里走出来，笑着说：“同志！吃一杯！淋了雨，退退寒气！”
“不吃！”田翰闷声地说。
“我旁的不好，就好吃两杯酒。自家做的，来！我们同吃！”老大爷把酒壶放到桌上，斟着酒，指着桌边的凳子说。
“不能吃！我们部队有纪律！”田翰口说不吃，眼却瞟着杯里的烧酒。酒的香气寻衅似的向他的鼻孔袭来，他的嘴唇不禁咋动起来。
他真想吃几杯解解恼闷。但是，部队的纪律是不许拿群众一针一线，他站起身来，转脸朝向门外，打算出去。老大爷却好似故意地捉弄他，跟上两步，把一杯烧酒端到他的面前，笑呵呵地望着他，连声地说：“我知道你们都是好兵，不抢老百姓，这是老百姓给你们的，你就吃了罢！”
“我不会吃酒！老大爷！”田翰推托着说。
“没事！一杯酒，醉不了！吃一杯，暖和。”老大爷亲切地说，还是端着杯子，笑着候着他。
田翰感到窘困，好象已经吃了酒似的，脸上发起烧来。仿佛为了老大爷的盛情难却，他把老大爷拥向屋子里边，回头朝外面瞥了一眼，终于皱皱眉头，接过杯子，把满杯烧酒一口呷进肚去。
“会吃呀！再吃一杯！”老大爷又斟了一个满杯，笑着说。
“不吃了！不吃了！”田翰连连地摆着手，从口袋摸出一角钱，放在桌上，回身走向门外。
队伍又开始行军。
天色还是阴沉沉的，灰暗的云朵，缓缓无力地移动着，有时候现出一块蓝天，但立即又给云朵遮盖下去。
……
位于湘西雪峰山绵延四五百里的雪峰山脉，海拔近千米的高峰随处可见，高耸雄伟，然而山顶却比较平缓，能够容纳较多的部队，易守难攻。沅江就是从山中川流，非常之险峻。
叶廷他们要拿下的渡口，越过两个标高四五百米的山头，沅江南北走向，跨过沅江，并立相望的，是一座海拔八百米的高峰，名叫杨家山，也为敌军所据守。
在杨家山的右侧，则是高度六百米、五百米、四百米、二百米不等的四五个山头，象卫星围绕着杨家山，参差不齐地同杨家山一起，形成一个紧密的防御锁链。而杨家山由于它又高又大，在这一片敌军阵地中，就成了核心和主轴，像一把钳子，紧紧卡住这条沅江。敌军充分意识到杨家山的重要性。他们在杨家山上安放了一个营部，驻守着两个步兵连，同时还有一个炮兵观测所引导站。
站在杨家山上，向南看，一眼可以看三十里，向北看，一眼可以看十五里。
叶廷独立团的战士们看到杨家山那又高又黑的影子就狠狠地骂道：“该